La France de l'Ouest, du Nord et du Centre connaît un climat tempéré océanique nuancé par la latitude, l'Est du pays enregistrant des nuances un peu plus continentales: ces conditions sont propices à la forêt de feuillus où dominent chênes, charmes et hêtres.
Le Sud méditerranéen a des caractères spécifiques (hivers doux, étés chauds et arides) qui se traduisent par une végétation adaptée: forêts de chênes verts, de chênes-lièges, de pins, d'oliviers dont la dégradation donne le maquis sur sol cristallin et la garrigue sur sol calcaire.
Les montagnes, plus fraîches et arrosées, sont marquées par l'étagement de la végétation: feuillus sur les basses pentes, conifères en altitude que surmonte la pelouse alpine dans les zones les plus élevées. Les régimes fluviaux traduisent cette variété: régime pluvial des rivières océaniques (crue d'hiver, étiage d'été), régime méditerranéen au sud (crue d'automne, étiage d'été), régime nivo-glaciaire des montagnes (crue de printemps, étiage d'hiver).